Les premières confréries viticoles dans l'Auxerrois – comme ailleurs en France – ont vu le jour au Moyen Âge. Influencées par la structure religieuse omniprésente, ces confréries portaient souvent un caractère sacré. Il était courant que ces groupes soient placés sous la protection d'un saint, souvent Saint-Vincent, le patron des vignerons.
Les confréries organisaient chaque année des célébrations pour honorer leur saint protecteur et implorer de bonnes récoltes. Ces festivités, mêlant processions religieuses, repas festifs et échanges entre vignerons, étaient l'occasion de renforcer les liens de la communauté. Elles tissaient un réseau de solidarité entre les hommes et les femmes du terroir. En cas de coup dur – intempéries, maladies de la vigne ou accidents – les confréries intervenaient pour soutenir les membres les plus nécessiteux.
Ces organisations n'étaient pas de simples réunions amicales. Les confréries se structuraient autour de règles précises, souvent consignées dans des chartes. Il fallait prêter serment pour en devenir membre, s'engager à respecter les pratiques viticoles communes, et participer activement aux événements. Les décisions étaient parfois prises lors d'assemblées, dans une gouvernance collective et participative qui préfigure des modèles associatifs modernes.
Dans l'Auxerrois, les confréries se donnaient aussi pour mission de protéger la qualité des vins produits. Elles imposaient des normes de production parfois strictes, allant jusqu'à interdire l'introduction de raisins ou de pratiques étrangères jugées contraires à la tradition locale.
Loin de se limiter à la sphère sociale et spirituelle, les confréries viticoles avaient également une fonction économique cruciale. Dans l'Auxerrois, dès le XVI siècle, les échanges commerciaux de vin avec Paris, via l’Yonne, étaient déjà une source de prospérité régionale. Les confréries jouèrent un rôle de premier plan dans ce commerce en agissant comme des collectifs capables d’organiser et de réguler la production.
Les membres des confréries déterminaient ensemble les règles de mise en marché des vins. Ils pouvaient, par exemple, décider d’un calendrier commun pour les vendanges afin d'assurer une qualité optimale des raisins. Cette approche collective leur permettait non seulement de protéger la réputation des vins de l'Auxerrois, mais aussi d'assurer un certain équilibre économique entre producteurs.
Avec le commerce venaient les désaccords, qu'il s'agisse de conflits sur les limites des parcelles ou des différends liés à la qualité d'un lot. Les confréries intervenaient régulièrement pour arbitrer ces tensions, jouant ainsi un rôle de régulation précieuse dans une économie viticole naissante.
Dans certains cas, elles avaient même autorité pour sanctionner les membres qui se détournaient des bonnes pratiques. Ces sanctions pouvaient aller d’une simple amende à une exclusion temporaire ou définitive, une véritable infamie dans des communautés si étroitement solidaires.
Les confréries viticoles n’étaient pas seulement des structures organisationnelles ou économiques : elles étaient aussi des vecteurs de transmissions, essentielles dans un univers où l’apprentissage se faisait par l’observation et la répétition. Dans une époque où les écrits sur l’art de la vinification étaient rares, les confréries constituaient des viviers de savoirs pratiques. Les plus jeunes y apprenaient non seulement à travailler les vignes, mais aussi à respecter le terroir et les coutumes qui font la richesse des vins de l’Auxerrois.
Parce qu’elles avaient à cœur de faire survivre leur savoir, les confréries organisaient régulièrement des banquets et événements festifs où les échanges d’expériences étaient encouragés. Ces moments de communion renforçaient le sentiment d’appartenance à un héritage commun incontournable.
Si leur rôle a évolué, les confréries n’ont pas disparu pour autant. Aujourd’hui, elles se concentrent essentiellement sur la promotion des vins locaux et le maintien des traditions. Dans l’Auxerrois, plusieurs confréries continuent de célébrer Saint-Vincent chaque année, avec des processions hautes en couleur où le savoir-faire viticole est mis à l’honneur. Souvent, ces événements attirent les visiteurs, contribuant à dynamiser l’oenotourisme de la région.
Leur rôle régulateur a perdu de son importance avec l’apparition des appellations contrôlées et des organismes officiels qui régissent désormais les normes de production. En revanche, leur vocation éducative et leur mission de transmission des traditions demeurent intactes. Dans un monde où l’agriculture et la viticulture font face à des défis majeurs – changement climatique, industrialisation, évolution des modes de consommation –, le lien intergénérationnel qu’elles perpétuent est plus précieux que jamais.
Les confréries viticoles de l’Auxerrois ne sont plus au cœur de l’organisation de la viticulture locale, mais elles demeurent des témoins et des dépositaires d’un riche patrimoine culturel et convivial. Leur histoire est une fenêtre ouverte sur un mode de vie où la solidarité et le respect des traditions primaient.
À ceux qui souhaitent mieux comprendre l’identité viticole de cette région méconnue, je ne saurais trop conseiller d’assister à une fête de Saint-Vincent ou de rencontrer ces passionnés qui gardent en vie ces confréries. Vous verrez alors combien l'idée de "confrérie" va bien au-delà d’un folklore : elle est le signe d’une humanité et d’une communauté profondément attachées à ce que produit la terre.